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～道の花は強かに生きる～ 9
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2025-08-23 12:12:58母の名を知らされていない道花は父の名も知らない。けれど、幼いころから自分を影で支えてくれたおおきな手のことはしっかりと記憶している。バルトは最後まで自分は父だと名乗らなかった、けれど父のような存在として幼いころの道花を支えてくれたひとだ。
「女王陛下を裏切った番犬なら、かの国の王様に喜んで尻尾を振っているんじゃないの？」
けれどカイジールはあえて突き放すように道花に告げる。セイレーンに生まれながら、母国を裏切りかの国の政務官となった彼のことを、カイジールは受け入れられずにいる。そのことを知っているから、道花もあっさり応える。
「神皇帝の傍にいるなら、それでいいんじゃない？」
「な」 「だって馬留人さまは当時の神皇帝にセイレーンでの能力を認められて、引きぬかれたんでしょう？」 「だからって、女王陛下の傍にいた彼が、簡単に寝返るもんか……」オリヴィエが道花に殺意を膨らませるのを見ていられなくなって、ひとり逃げ出したのかもしれない。それとも、別の理由が存在するのだろうか……カイジールが困惑した表情を見せると、道花は思いついたことをためらうことなく口に乗せる。
「慈流は女王陛下と馬留人さまが恋人同士だって実際に見ているからそう思えるんだろうけど、あたしが生まれたときにはもう彼はかの国の政務官になっていたんでしょう？」
「けど、愚王と辱められている先代の神皇帝に仕えなくてはならなくなった事情がボクにはわからない」 「あたしもわからないよ。なら帝都に行って馬留人さんに逢ったら訊けばいいじゃない」神皇帝の妃になるのなら、彼に仕えているであろうバルトにだって容易く接触できるはずだ。道花は当り前のように提案して、ひとりで納得している。
「……訊く暇があればね」
苦笑を浮かべながらカイジールは応える。
自分は少年王、九十九代神皇帝を殺すつもりで帝都へ向かうというのに。国を奪われ幽閉された女王陛下を救わねばならないというのに。 なぜだろう。 絶対的な女王オリヴィエに忠誠を誓いながらも、心の奥底には自由に泳ぐ道花に憧れを抱いている。母に生命を狙われ
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＊ ＊ ＊ 今日は、新月。 月のない藍色の夜空は、僅かな星明かりだけが道標になる。 道花とカイジールを乗せた箱馬車は司馬浦の港へ到着した。ひとがごった返していた船乗り場は今朝とうって変わってしんと静まり返っている。「海水を採取されるのでしたら、北の波止場がいいでしょう」 「ありがとうございます」 宮廷装束姿のままの道花は素直に頷き、木陰に教えられた方角へ一目散に駆け出していく。羽衣を纏った天女のように軽やかな後ろ姿を見て、九十九は苦笑する。「侍女どのは、せっかちなのだな」 「終始落ち着きのない娘ですみません」 カイジールはそっけなく応え、道花を追って行った木陰の姿が見えなくなったのを見計らって、指先で素早く魔術陣を描く。ふたりを囲むように銀色のひかりが砂地に浮かぶ。「慈流どの？」 一瞬にして波音が止み、砂の上に取り残された九十九が不審そうにカイジールを見やる。どうやら結界を張られたらしい。 ひっそりとした夜闇に囲まれ、ふたりは互いの表情を見つめ合う。「ようやくふたりきりで話ができるな」 その声色の変化に、九十九は驚くことなく首を縦に振る。「……やっぱり男性だったのか」 「あいにく、ボクはキミの花嫁になれないんだ」 さばさばした口調で告げるカイジールに、九十九は首を傾げる。「初対面のときより随分刺々しさが減ったな」 「そりゃ、最初はキミを殺してやろうと思っていたからね」 自分を殺そうとしていた、と晴れやかな笑顔で言われて九十九もようやく思い出す。自分の父親が彼の一族を恐怖に追いやった過去を。「ということは央浬絵どのの血縁者か」 「残念ながら血は繋がっていない。ボクは彼女の娘ではない、どっちかといえば弟だ」 「血は繋がっていないのに弟？」 「両親が違うのさ。九十八が心臓を抉りとって食したのは、央浬絵の産みの親であるのは事実だが、ボクを育ててくれた親でもある」 だから自分はかの国の
少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく chapter,3 ～陰謀と夜蝶は新月に躍る～ 1
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少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく ～人魚の花嫁は宴に嗤う～ 8
カイジールと九十九の視線が絡み合う。 ふたりはまるで挑み合うように瞳をぶつけ、見えない火花をバチリと散らす。 一瞬で宴の賑やかな空気は途絶え、刃の上を素足で歩くような緊張感が全体に漂いだす。 ――これが、かの国……賀陽成佳国の現神皇帝、皇九十九（すめらぎつくも）。 卓上にいたすべての人間が、無言で立ち上がり、礼をし、動きを止める。 改めて、十八歳の少年王と対峙する。周囲の人間は誰もが頭を垂れてじっと彼の言葉を待っているが、カイジールだけは彼の吸い込まれそうな夜色の瞳を見つめていた。不敬だとは思わない。むしろ、自分の海色の瞳で見つめ返して、彼の父である九十八が犯した罪を暴いてやりたい。家族を食い殺されたカイジールにとって九十九は憎い男の息子でしかない。けれど。 ――あんたに九十九は殺せないよ。 セイレーンで告げられた那沙の言葉が、重くのしかかる。彼女はどこまで未来（さき）を見つめているのだろう。「皆のもの、面をあげよ」 ぴん、と張った声が静まり返った宴の場に響く。その透き通った美声に、道花が驚いて目を白黒させている。「遅くなってすまない。どうかこのまま続けてくれ」 それだけ言って、すたすたとカイジールの方へ歩み寄り、腕を取る。「我が花嫁どの」 「……九十九さま」 「ふたりきりで、話がしたい」 「そ、それは」 単刀直入すぎる物言いに、悠凛と道花が顔を合わせて困惑している。料理の話で意気投合したのか、いつのまにかこのふたりは親しくなっている。 仙哉は「お邪魔したら悪いから」と立ち上がり、不機嫌そうにひとり酒を飲みつづけている母親を窘めに行ってしまった。九十九と仲が悪いのかと勘繰りたくもなるが、ふたりの間には険悪な空気は存在していない。 カイジールが黙っていると、九十九が緊張をほぐすようにやさしく語りかけてくる。「なに、すぐに終わる。心配なら侍女どのを連れていてもかまわん。我のほうも木陰を連れておる」 いつの間にかさっきまで座っていた仙哉の席に銀髪の木陰が座り、
少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく ～人魚の花嫁は宴に嗤う～ 7
＊ ＊ ＊ さっきから不穏な会話ばかり耳にしている。人魚の五感は人間のそれよりもはるかに有能だから人間が秘密裏に語り合っている話や聞く必要のない余計な話まで耳に入ってきてしまう。カイジールは道花の様子を気にするが、彼女は半分人間だからか聴覚は常人と変わらないようで、特に苦痛そうな表情は浮かべていない。「どうされました？」 むしろ隣で歓談してくれている仙哉の方がカイジールの苦虫を噛んだ表情に感づいて困惑顔を見せている。「……ちょっとひとにあたっただけです」 遠くの円卓であなたの母親らしき方が人魚の心臓を食べたがっているようです、とはとても口にできない。口にしても冗談にならないところが恐ろしい。 現にカイジールを育ててくれた女王の両親は九十八代神皇帝哉登に心臓を抉られ、生のまま食い殺されている。人魚が死ぬと生命活動を司っていた心臓は時間を巻き戻すように急速に縮むのだ。それを体内で吸収すれば、心臓を縮ませる成分も身体中に循環し、肉体を若返らせることが可能になる。食べ過ぎると毒だが、心臓ふたつを食べた哉登は五十代の見目から一気に二十歳ほど若がえり三十代の姿を取り戻している。きっと心臓ひとつにつき十年若返らせることができるのだろう。だからといってカイジールは自分の心臓を人間に与えるつもりは毛頭ない。「そうか、ならいいのだが」 仙哉は穏やかな表情で卓に並ぶ前菜に手をつけている。現神皇帝の曽祖父の頃より活発になった外つ国との積極外交によって、かの国の衣食住は多様化してきている。装束や建造物だけでなく、さりげなく食事のなかにも珍しい野菜が使われていたり、甘い香りの酒が並んでいたりとセイレーンでは見ない物も多く、つい手を伸ばしてしまうようだ。 ――特に道花が。「おいしぃですね！ この揚げ物。珍しいお野菜なんですか？」 「こちらは北海大陸の多雪山系（たせつさんけい）より取り寄せました山菜が主の天麩羅となっております。お隣の皿に盛られておりますのが隣国潮善（ちょうぜん）より獲ってきた藻屑蟹（もくずがに）の蒸し物です」 「これが蒸蟹（むしがに）ね
少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく ～人魚の花嫁は宴に嗤う～ 6
＊ ＊ ＊ カイジールたちが座る円卓よりすこし離れた場所で、葡萄色の裾の長いドレスを着た女性が黙って酒を飲みつづけている。紫がかった黒髪に、灰紫の瞳。紫は神皇帝にのみ許された禁色であるというのに、衣だけでなく容姿からして異様な年配の女性は、誓蓮よりやってきた人魚の女王を忌々しそうに睨みつけている。「そんなに凝視していると気づかれますよ」 「別によい。妾があの女を嫌悪しているのは事実じゃ」 「だけどそうするとぼくが彼女に近づけないじゃないですか」 外つ国から入ってきた硝子細工の杯に琥珀色の液体を注ぎながら、女性と同じ髪の色を持つ少年はくすくす笑う。はたから見るとあどけない表情だが、心の奥では蔑んでいるような、乾いた笑顔である。「お前が彼女に近づくとな？ それは兄上を想うがゆえの行動かえ？」 「まさか」 銀に近い灰色の瞳がきらりと光る。鋭利な刃物を彷彿させる、冷たい双眸に女性も頷き返す。「くだらぬ野心か。まぁよい。あの慈流とかいう女、たいそうなちからを持っているようだしの。こちらにつけて玉座を引きずり落とす手伝いでもしてもらえばよい」 九十九が統治するいまのかの国は間違いだらけだ。なぜ始祖神の血を引き継ぎ『地』のちからを有するだけで彼ら皇一族は頂点に咲きつづけるのか。同じちからを持ちながらなぜ自分たちは彼らの眷属にしかなれないのか。誓蓮では眷属である人魚が国を治めていたというのに。「そのようなことをこの席で語られるのもどうかと思いますがね……人魚はひとと違って五感が鋭いですから」 「ほう、狗の嗅覚より鋭いとな？ ならば余計欲しくなるの」 「ことが終われば活さまに差し上げますよ」 杯に注がれた酒をくいと飲みながら、少年は明るく告げる。「なんせ彼女は、人魚ですから」 人魚。それはかの国では見ることの叶わない美しき魔性。不老不死と噂され、神に近い存在として崇められているが、実際のところ不老であって不死ではない。人間より長い年月を生きるから不死と思われているだけだった。それを快く思っていなかった神が気まぐ
少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく ～人魚の花嫁は宴に嗤う～ 5
＊ ＊ ＊ 紅薔薇宮は皇宮内の中央に位置する五宮二塔一神殿のなかで最も広大な敷地を持つかの国でも珍しい二階建ての石造りの建物である。外壁に使われている石が真紅の薔薇のように赤みがかっているから紅薔薇宮という名称がついたという。 一階部分には百人程度が収容できる円形状の議会があり、一階部分よりも若干狭い二階部分が円卓と椅子の並ぶ食堂兼宴会場になっている。 悠凛に案内され、螺旋状の階段をのぼった道花とカイジールは互いに顔を見合わせてはぁと感嘆の声を漏らす。「初めて螺旋階段のぼった！」 「同感」 道花の幼さの残る声に会場内で座っていた賓客が顔を顰めるが、それがセイレーンの女王の娘に仕える侍女だと知り、関わりたくなさそうに顔を背け、わざとらしい談笑を再開する。カイジールはそれを見てムッとするが道花は平然とした態度で両手の指を交差させ、蝶が舞うように優雅に一礼をして通り過ぎる。その完璧な動きに一瞬だけざわめきが止まる。「……あれ？ あたし何か間違えちゃった？」 「いんや、逆に完璧すぎて驚かれてる」 「そか」 リョーメイが道花に教えた礼儀作法はかの国式のものだ。まさかここまで完璧に身につけてくるとは思わなかったカイジールは、ここで神皇華族と呼ばれる王侯貴族たちを瞬時に黙らせるだけの作法を身につけた道花に目を瞬かせる。「慈流さま、慈流さまのお席はこちらになります」 と、そこへ悠凛の声が響く。椅子を引かれてそこへ腰を下ろすと、隣にカイジールよりもすこし年齢が上の青年が座っていた。「狗飼どの」 「またお逢いしましたね、慈流さま」 舶来品と思しき皺ひとつない白のシャツに黒い上下。外つ国の洋装を着こなした青年は慈流の前に立ち、慇懃に礼をする。 さらりと赤みがかった黒い髪が揺れ、灰褐色の瞳がきらりと光る。「できれば仙哉とお呼びください、麗しの姫君。なんて素敵な黄金色の髪に海の色の双眸、さすが人魚の女王の娘……」 白魚のような指先がカイジールを捕え、撫ぜるように上下に動く。
